合成染料，亦稱“人造染料”。主要由煤焦油(或石油加工)分餾產(chǎn)品(如苯、萘、蒽、咔唑等)經(jīng)化學(xué)加工而成，有時也稱煤焦油染料。由于早的若干種合成染料以苯胺為原料制成，所以又稱作“苯胺染料”。與天然染料相比，合成染料種類多，色譜，多數(shù)色彩鮮艷、耐洗耐曬，且可大量生產(chǎn)。所以當(dāng)前所謂染料幾乎全部指合成染料。

染料是指能使其他物質(zhì)獲得鮮明而牢固色澤的一類有機化合物，由于現(xiàn)在使用的顏料都是人工合成的，所以也稱為合成染料。染料和顏料一般都是自身有顏色，并能以分子狀態(tài)或分散狀態(tài)使其他物質(zhì)獲得鮮明和牢固色澤的化合物。

有些有色物質(zhì)不溶于水，對纖維沒有親和力，不能計入纖維內(nèi)部，但能靠粘合劑的作用機械地固著在織物上，這種物質(zhì)成為顏料。顏料和分散劑、吸濕劑、水等進行研磨，可制得涂料，涂料也可用于染色，但沒有在印花上的應(yīng)用普遍。

直接染料，指能直接溶解于水，對纖維素纖維有較高的直接性，無需使用有關(guān)化學(xué)方法使纖維及其他材料著色的染料。直接染料能在弱酸性或中性溶液中對蛋白纖維（如羊毛、蠶絲）上色，還應(yīng)用于棉、麻、人絲、人棉染色。色譜、價格低廉、操作方便。缺點是水洗、日曬牢度不夠理想。

分散染料是一類水溶性較低的非離子型染料。早用于醋酯纖維的染色，稱為醋纖染料。隨著合成纖維的發(fā)展，錦綸、滌綸相繼出現(xiàn)，尤其是滌綸，由于具有整列度高，纖維空隙少，疏水性強等特性，要在有載體或高溫、熱溶下使纖維膨化，染料才能進入纖維并上染。因此，對染料提出了新的要求，即要求具有更好疏水性和一定分散性及耐升華等的染料，印染加工中用于滌綸織物染色的分散染料基本上具備這些性能，但由于品種較多，使用時還根據(jù)加工要求選行選擇。這類染料后處理要求較高，通常需要在分散劑存在下經(jīng)研磨機研磨，成為高度分散、晶型穩(wěn)定的顆粒后才能使用。

堿性染料又稱鹽基性染料，是芳香堿與酸(有機酸、無機酸)所生成的鹽，即有色的有機堿的鹽類。其堿性基一般為氨基，成鹽后為 —NH2·HCl鹽基團，溶于水離解成染料陽離子和酸根陰離子。又稱陽離子染料。