祠堂的功能一般為安放祖先靈位、祭拜先祖前賢、宗族議事集會之場所。有些祠堂還設(shè)立私塾，為本族孩子啟蒙。新中國成立后一個時期，祠堂產(chǎn)權(quán)歸集體所有，大多作為鄉(xiāng)村學(xué)校使用。因而，祠堂便成為鄉(xiāng)村文化教育之場所，更顯出它莊嚴(yán)、神圣的形象。祠堂建筑，是潮汕地區(qū)一道靚麗的風(fēng)景。祠堂承載著本族后裔對其先祖的緬懷之情，是一個宗族起源、由來、繁衍、發(fā)展的見證。

在中國傳統(tǒng)的民族文化里，宗祠文化是一項不可蔑視的姓氏宗族文化，由于封建社會遺留下來的傳宗接代思想的根深蒂固，中華民族就產(chǎn)生了姓氏文化，全世界任何國家的姓氏文化都沒有像中國這樣延續(xù)數(shù)千年來都沒有間斷，雖然在文化大革命時期，破四舊在一定程度上阻滯了其發(fā)展甚至受到嚴(yán)重批判，但作為一種宗族文化，一種植根于百姓骨髓的傳統(tǒng)，還是迅速地在中國大地蔓延生息，香火不斷，具象的一面，即是宗祠文化。 宗祠，習(xí)慣上多被稱為家廟、祠堂，是供奉祖先神主（即俗稱的牌位）、宗族祭祀祖先的場所，一向被視為宗族的象征。

崇拜祖先并立廟祭祀的現(xiàn)象，在原始社會后期即已存在。明世宗采納大學(xué)士夏言的建議，正式允許民間皆得聯(lián)宗立廟，從此宗祠遍立，祠宇建筑到處可見。宗祠原為“追遠(yuǎn)、報本”的目的而興建，所以在建筑規(guī)制上要體現(xiàn)出禮尊而貌嚴(yán)。自南宋到明初，一般的祠堂都是家祠。特別是自明清以來，祠堂成了宗族祭祀先祖、舉辦宗族事務(wù)、修編宗譜、議決重大事務(wù)的重要場所。

俗話說，樹大分杈。隨著生命的傳遞、繁衍，家族也會不斷擴(kuò)大，擴(kuò)大的結(jié)果是一些家族從祖居地遷居他處，另開基業(yè)，形成新的分支和新的宗族，自然也有不少家族遠(yuǎn)赴重洋，在海外定居，這些新形成的宗族和分支，往往又會建立新的祠堂，來供奉親近的祖先。于是，由一個祠堂又會派生出許多新的祠堂來。

宗祠，雖然是封建社會遺留下來的產(chǎn)物，在當(dāng)今則有其新的存在的意義和社會作用。近年來，隨著和全球華人尋根熱潮的興起，許多宗祠被新建和修復(fù)，族譜被續(xù)修，而海外華人則不斷翻新舊宗祠，聯(lián)絡(luò)故眾。可以說，今天的宗祠已經(jīng)沒有了“宗族主義”的負(fù)面作用，只具有幫助人們尋根問祖、緬懷先祖、激勵后人、互相協(xié)作的積極意義，特別是對于加強(qiáng)中華民族的向心力、凝聚力，對于中華民族的大團(tuán)結(jié)產(chǎn)生的促進(jìn)作用。

祠堂起源與始祖社會逐步解體之后，是由同一個祖先所生、自成系統(tǒng)的血緣親屬集團(tuán)與地緣組織統(tǒng)一而成的宗族組織，在居室外立建造的祭祖、尊賢、求神的場所，漢代正式出現(xiàn)祠堂的名稱。

祠田族產(chǎn)，是全族的公產(chǎn)，大多由族內(nèi)各界人士募捐義贈，也有的是族內(nèi)某人的遺產(chǎn)或賢達(dá)受封爵、賞賜田產(chǎn)的一部分，祠田多寡不一，無錫地區(qū)有些宗族富甲一方，祠田廣達(dá)數(shù)千畝之多，它主要用途之一是用來賑災(zāi)恤族、救濟(jì)本族貧苦族人，它是古代社會福利保障的一種初級形式，重在從物質(zhì)經(jīng)濟(jì)上團(tuán)聚族人。

自古以來祠堂祖廟有二大類型，一類為皇帝先師們祭祖的神壇、祖廟、宗祠，分布在全國各地名勝之地、以紀(jì)念屬性的祭祀為主，血緣、地緣的屬性次之。另一類則是以緊密的血緣和地緣關(guān)系為主要屬性的祠堂，是全族祭祀祖先的場所，以祭祀先祖為主要功能，并兼有其他宗族活動的功能，這類祠堂是中國廣大地域普遍分布的類型，所謂聚族而居，族各有祠.每姓建立祠堂以安先祖。它在中國封建家族制的社會中極度發(fā)展，但它是以農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)為基礎(chǔ)，以耕讀文化為特色的，所以無論在熱鬧的城鎮(zhèn)，還是窮鄉(xiāng)僻壤，也不管是在封閉的荒村野嶺，還是在發(fā)達(dá)的水鄉(xiāng)村邑.只要那里存在同姓血緣體系的地緣組織或集團(tuán)所形成的居住聚落、村舍，那里就必定有祠堂存在，雖然祠堂形式各異，但它們總是以分散式的、星羅棋布的總體分布格局為主，是中國大地上祠堂分布的基本特點(diǎn)。

祠堂的另一種重要功能是珍藏宗譜、纂修宗譜。宗譜是一種通過記傳、論志、圖表等形式，將宗族的血緣親屬、輩分、家規(guī)、家法等情況和譜系等記載下來，為本姓宗親們掌握、遵照的特殊史籍。對一個家族來說，宗譜有教化、敬賢、理政、信史等功用。按照慣例，家譜十年一小修，三十年一大修，這個任務(wù)在祠堂里完成。通常要在祠堂里舉行祭譜儀式，將一份家譜供在祠堂，其余按編號分給族人領(lǐng)譜保藏，家譜一般是一房一部，不得多印，掌譜人由房長擔(dān)任，或推舉本房賢能者為領(lǐng)譜人。