膨潤土主要由蒙脫石組成。蒙脫石常呈土狀隱晶質塊體，有時呈細小鱗片狀、球粒狀，通常為白色，有時為淺灰、粉紅、淺綠色、條痕白色，無光澤，鱗片狀者（001）解理完全。硬度2-2.5，相對密度2-2.7甚柔軟，有滑感。加水膨脹，體積可增大幾倍。鈉蒙脫石遇水膨脹可形成性乳濁液或懸浮液，具有一定的黏滯性、觸變性和潤滑性。鈣蒙脫石的膨脹性較小，在水中雖可迅速分散，但一般會很快絮凝沉淀。蒙脫石具可塑性、黏結性，有很強的吸附力和陽離子交換性能。正是由于層間陽離子的交換，形成上述不同的蒙脫石，具有不同的物理化學性質。

膨潤土主要產安山巖、粗安巖、流紋巖及其蝕變和風化的沉積巖石中。礦層通常穩(wěn)定，呈層狀或透鏡狀，與下伏巖層為突變接觸，與上覆巖層為漸變過渡。受后期熱液作用形成的礦石常沿裂隙延伸，呈似層狀或脈狀。中酸性火山巖受后期熱液、海水、地下水、地表水作用，巖石受到水化，相伴隨的化學變化以及再結晶形成蒙脫石等黏土礦物是膨潤土礦成礦的重要因素。

膨潤土進行具有一個良好的吸水、分散、潤滑、增稠等性能，通過對水的作用來作為實現對鐵精粉的粘結，是冶金球團用粘結劑重要的成分。鈉基膨潤土，和普通膨潤土特性一樣，具有成形性能強，可塑性強、復用性好等特點，適用于金屬行業(yè)澆筑濕態(tài)或干態(tài)模型，所以是精密鑄件優(yōu)選的型砂粘合劑。

膨潤土的5大用途和作用：1、可用于鑄造行業(yè)；2、可用于鉆井泥漿；3、用于制造鐵礦球團；4、是活性白土和顆粒白土的原材料；5、用于制作干燥劑。膨潤土是以蒙脫石為主要礦物成分的非金屬礦產，國外已在工農業(yè)生產24個領域100多個部門中應用，有300多個產品,因而人們稱之為"土"。

鑄造用膨潤土是膨潤土大的用戶，每年用量為110萬噸。膨潤土應用于鑄造主要應用于粘土粘結砂中，因為膨潤土具有粘結力強、可塑性高、脫膜好、透氣性優(yōu)、高溫濕態(tài)條件下物理化學性能穩(wěn)定等特點。
膨潤土干燥劑有吸附活性，靜態(tài)減濕和異味去除等功效。廣泛應用于不能采用油封，氣相封存的產品中諸如：光學儀器、電子產品、食品包裝及軍工產品和民用產品的干燥空氣封存。和硅膠相比具有價格低廉，吸附速度快，制備成本低等優(yōu)點。