龍涎香在唐代稱為阿末香，即來自阿拉伯語anbar。段成式《酉陽雜俎》“撥拔力國，在西南海中，不食五谷，食肉而已。常針牛畜脈，取血和乳生食。無衣服， 唯腰下用羊皮掩之。其婦人潔白端正，國人自掠賣與外國商人，其價數(shù)倍。土地象牙及阿末香”。

排入海中的龍涎香起初為淺黑色，在海水的作用下，漸漸地變?yōu)榛疑\灰色，后成為白色。其中，白色的龍涎香品質(zhì)好，它要經(jīng)過以上海水的浸泡，將雜質(zhì)全漂出來，才能成為龍涎香中的上品。 從被打死的抹香鯨的腸道中取出的龍涎香是沒有任何價值的，它在海水中漂浮浸泡幾十年（龍涎香比水輕，不會下沉）才會獲得高昂的身份。

龍涎香中的各種成分均能人工合成，但卻不能完全代替大海贈與人類的龍涎香，因為人類的技術(shù)還達(dá)不到大自然的奇妙與和諧，特別是天然龍涎香中的龍涎甾，加入香水中后會在皮膚上生成一層薄膜，能使香味經(jīng)久不散。

龍涎香是一種清靈而溫雅的動物香，在動物性香料中它的品質(zhì)高尚。香氣似麝香之優(yōu)美，微帶壤香，有些像海藻、木香、苔香，有特殊甜氣和極其持久的留香底韻，是一種很復(fù)雜的香氣組合。氣勢雖不強(qiáng)，但微妙柔潤，留香時間比麝香長20～30倍，可達(dá)數(shù)月之久，是好的定香劑。它能把各種香氣很好地融合在一起，使香氣變得十分柔和和持久。龍涎香常被配置成3%的酊劑使用。與麝香、靈貓香同用，有增強(qiáng)香氣的力量。

歐洲人傳統(tǒng)上把龍涎香叫做“琥珀香”。中世紀(jì)時，可能是阿拉伯人開始用琥珀來指代波羅的海沿岸產(chǎn)的一種古松汁液的凝固物。這種東西羅馬人叫做“撒克”，法國人叫做“黃色的香料”，英國人干脆就叫做“琥珀”。這就是為什么英國人要借用法語“灰色琥珀”來指鯨魚身上產(chǎn)的“龍涎香”了。盡管起源不同，而且“龍涎香”和“琥珀”香味濃度也不一樣，但二者都有共同之處：都出自沿海，都可磨成粉用作食品香料；又因為都是透明物，所以可以當(dāng)作珠寶。
龍涎香，又名龍腹香、灰琥珀，是一種呈陰灰色或黑色的固態(tài)臘狀可燃物質(zhì)。焚之有持久香氣，是一股特而甘甜的土質(zhì)香味，故西方稱之為“灰琥珀”。龍涎香實質(zhì)是抹香鯨科動物——抹香鯨腸內(nèi)分泌物的干燥品，有的抹香鯨會將其吐出，有的則會從腸道排出體外，僅有少部分會將其留在體內(nèi)。
排入海中的龍涎香起初為淺黑色，在海水的作用下，漸漸變?yōu)榛疑\灰色，后成為白色。自古以來，龍涎香就作為香料使用，香料公司將收購來的龍涎香分級后，磨成極細(xì)的粉末，溶解在酒精中，再配成5%濃度的龍涎香溶液，用于配制香水，或作為定香劑使用。所以，龍涎香的價格昂貴，差不多與黃金等價。
直到現(xiàn)在這龍涎香依舊是的香料，一般人真沒有機(jī)會聞一聞。據(jù)記載，在19世紀(jì)的時候，當(dāng)時有個沙特人在殺死一直鯨魚的時候，在鯨魚的肚子里發(fā)現(xiàn)了一個黑色的石頭，當(dāng)時散發(fā)這迷人的味道，當(dāng)時由于對龍涎香的認(rèn)識有限，很多人以為這是鯨魚誤食了什么東西而已。直到后來科學(xué)才證實這東西是鯨魚排泄出來的東西，自此外國人將這東西稱為灰琥珀。
龍涎香自古以來就是比較珍貴又稀有的，因為并不是所有的抹香鯨體內(nèi)都有龍涎香，并且它的形成和發(fā)現(xiàn)都是十分復(fù)雜的過程。有數(shù)據(jù)統(tǒng)計，平均100頭抹香鯨才有一頭的體內(nèi)會產(chǎn)生龍涎香，可見其稀有性。而且值得一提的是龍涎香的價值也非常高，大家可不要以為它是鯨魚的排泄物就不值錢了，相反物以稀為貴，而且它的價值也很高，用途十分的廣泛。