發(fā)泡劑用途廣泛，既可以用于提高軟質(zhì)聚合物材料（如聚氨酯）泡沫制品的蓬松程度和（或）尺寸的助劑，也能使用于一些處理劑，提高產(chǎn)品的性能，也能是一種發(fā)泡劑。通常應(yīng)用于需要填充、保溫、隔音、絕緣、節(jié)能等領(lǐng)域。

發(fā)泡劑的主要作用就是對(duì)使用對(duì)象物質(zhì)進(jìn)行成孔分解，在發(fā)泡后的體積是原來(lái)體積的幾倍甚至十幾倍，由于其具有很好的表面活性，可以降低液體的表面張力，經(jīng)過(guò)發(fā)泡固化后可以起到粘接、密封及防漏等作用。

發(fā)泡劑的種類(lèi)眾多，包括橡膠發(fā)泡劑、玻璃發(fā)泡劑、水泥發(fā)泡劑、混凝土發(fā)泡劑、塑料發(fā)泡劑、聚氨酯發(fā)泡劑等多種，大致可分為化學(xué)發(fā)泡劑和物理發(fā)泡劑和表面活性劑三大類(lèi)。

發(fā)泡劑是使對(duì)象物質(zhì)成孔的物質(zhì)，廣義的發(fā)泡劑是指所有其水溶液能在引入空氣的情況下大量產(chǎn)生泡沫的表面活性劑或表面活性物質(zhì)，包含了大多數(shù)表面活性劑與表面活性物質(zhì)；狹義的發(fā)泡劑則是指那些不但能產(chǎn)生大量泡沫，而且泡沫具有性能，能滿(mǎn)足各種產(chǎn)品發(fā)泡的技術(shù)要求，真正能用于生產(chǎn)實(shí)際的表面活性劑或表面活性物質(zhì)。

物理發(fā)泡劑從理論上講，在加工過(guò)程中，任何能與聚合物混合，并隨之能汽化的材料，都可用來(lái)作為發(fā)泡劑。但實(shí)際上，物理發(fā)泡劑好是在適當(dāng)?shù)臈l件能液化，并在正常的塑料加工溫度（或低于這一溫度）下，能夠汽化，使塑料發(fā)泡。這類(lèi)發(fā)泡劑在適當(dāng)條件下能溶于聚合物，但溶解度不能過(guò)大。發(fā)泡劑氣體在聚合物內(nèi)的滲透能力非常重要，每單位重量發(fā)泡劑所釋放的出的氣體的體積也同樣重要。后者即稱(chēng)作發(fā)泡劑的效率，對(duì)于所有各種類(lèi)型的發(fā)泡劑來(lái)說(shuō)，這都是一種重要的檢測(cè)指標(biāo)，發(fā)泡劑標(biāo)準(zhǔn)為：每克至少釋放150－200cc.氣體（按標(biāo)準(zhǔn)狀態(tài)計(jì)）。
在塑料中加入一些填料，就可使塑料某些性能得到改進(jìn)，由此更適合于某些用途。為了降低塑料的密度和硬度，或者增強(qiáng)它的隔熱性或隔音性，則理想的填料就是空隙。含有空隙或泡孔的塑料，分類(lèi)為泡沫塑料。隨著發(fā)泡的程度，也就是空隙造成的泡沫的體積份額的差異，泡沫塑料的性能與基礎(chǔ)塑料可能有相當(dāng)大的差別。發(fā)泡劑是一種化學(xué)品，可加到塑料中，在加工過(guò)程的適當(dāng)時(shí)間，它即會(huì)放出氣體，使塑料中形成泡孔。
發(fā)泡劑就是使對(duì)象物質(zhì)成孔的物質(zhì)，它可分為化學(xué)發(fā)泡劑和物理發(fā)泡劑和表面活性劑三大類(lèi)。化學(xué)發(fā)泡劑是那些經(jīng)加熱分解后能釋放出二氧化碳和氮?dú)獾葰怏w，并在聚合物組成中形成細(xì)孔的化合物；物理發(fā)泡劑就是泡沫細(xì)孔是通過(guò)某一種物質(zhì)的物理形態(tài)的變化，即通過(guò)壓縮氣體的膨脹、液體的揮發(fā)或固體的溶解而形成的；發(fā)泡劑均具有較高的表面活性，能有效降低液體的表面張力，并在液膜表面雙電子層排列而包圍空氣，形成氣泡，再由單個(gè)氣泡組成泡沫。
無(wú)機(jī)發(fā)泡劑是早使用的一類(lèi)化學(xué)發(fā)泡劑，由于與樹(shù)脂的相容性差、分解溫度低、分解產(chǎn)生的氣體(如NH3和CO2等)易于穿透泡膜等缺點(diǎn)，大大限制了在塑料中的應(yīng)用。無(wú)機(jī)發(fā)泡劑一般不單用，而常與有機(jī)發(fā)泡劑并用于塑料中。常用的無(wú)機(jī)發(fā)泡劑品種有碳酸氫鈉、碳酸氫銨、碳酸銨、亞硝酸鈉及硼氫化鈉等。
有機(jī)發(fā)泡劑是常用的一類(lèi)發(fā)泡劑，它在樹(shù)脂中分散性好、分解溫度窄、產(chǎn)生的氣體不易從泡孔中逸出。常用的有偶氮類(lèi)、亞硝基類(lèi)、磺酰肼類(lèi)等。偶氮類(lèi)是常用的一類(lèi)有機(jī)發(fā)泡劑，其中偶氮二甲酰胺AC是偶氮類(lèi)中應(yīng)用廣泛的一類(lèi)發(fā)泡劑， AC的分解溫度可用發(fā)泡促進(jìn)劑進(jìn)行調(diào)整，一般可調(diào)整到150～205℃范圍內(nèi)。亞硝基類(lèi)發(fā)泡劑為僅次于偶氮類(lèi)的第二大發(fā)泡劑。