宗祠習(xí)慣上稱祠堂，是供奉祖先神主，進(jìn)行祭祀的場所，被視為宗族的象征。宗廟制度產(chǎn)生于周代。上古時(shí)代，士大夫不敢建宗廟，宗廟為天子專有。后來宋代朱熹提倡建立家族祠堂：每個(gè)家族建立一個(gè)奉祀高、曾、祖、禰四世神主的祠堂四龕。初立祠堂時(shí)，還要從現(xiàn)田中每龕取二十分之一作為祭田。 清代，祠堂已遍及全國城鄉(xiāng)各個(gè)家族，祠堂是族權(quán)與神權(quán)交織的中心。祠堂中的主祭——宗子，相當(dāng)于天子；管理全族事務(wù)的宗長，相當(dāng)于丞相；宗正、宗直，相當(dāng)于禮部尚書與刑部尚書。宗祠體現(xiàn)了宗法制家國一體的特征。

在中國傳統(tǒng)的民族文化里，宗祠文化是一項(xiàng)不可蔑視的姓氏宗族文化，由于封建社會(huì)遺留下來的傳宗接代思想的根深蒂固，中華民族就產(chǎn)生了姓氏文化，全世界任何國家的姓氏文化都沒有像中國這樣延續(xù)數(shù)千年來都沒有間斷，雖然在文化大革命時(shí)期，破四舊在一定程度上阻滯了其發(fā)展甚至受到嚴(yán)重批判，但作為一種宗族文化，一種植根于百姓骨髓的傳統(tǒng)，還是迅速地在中國大地蔓延生息，香火不斷，具象的一面，即是宗祠文化。 宗祠，習(xí)慣上多被稱為家廟、祠堂，是供奉祖先神主（即俗稱的牌位）、宗族祭祀祖先的場所，一向被視為宗族的象征。

祠堂，舊時(shí)又稱為“祠廟”或“家廟”，多建于墓所，故把祠堂稱為“祠室”。按《禮記》規(guī)定，只有帝王、諸侯、大夫才能自設(shè)宗廟祭祖。直到明朝，朝廷才開始允許老百姓建“家廟”。后來，祠堂多建于家族的聚居地或其附近。早由于家族尚不多，便置祠與宅中，隨著族丁的繁衍，便開始建起宗祠乃至支祠。

宗族通過祠堂尊祖敬宗的功能來體現(xiàn)封建宗法的根本原則，顯示宗族的特權(quán)。祠堂也就成為宗族祭祀的，它象征著宗族的團(tuán)結(jié)。也有人祠堂理解為死去祖先的家，神靈所聚之地，祭祀祖神陰靈的場所。

自古以來祠堂祖廟有二大類型，一類為皇帝先師們祭祖的神壇、祖廟、宗祠，分布在全國各地名勝之地、以紀(jì)念屬性的祭祀為主，血緣、地緣的屬性次之。另一類則是以緊密的血緣和地緣關(guān)系為主要屬性的祠堂，是全族祭祀祖先的場所，以祭祀先祖為主要功能，并兼有其他宗族活動(dòng)的功能，這類祠堂是中國廣大地域普遍分布的類型，所謂聚族而居，族各有祠.每姓建立祠堂以安先祖。它在中國封建家族制的社會(huì)中極度發(fā)展，但它是以農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)為基礎(chǔ)，以耕讀文化為特色的，所以無論在熱鬧的城鎮(zhèn)，還是窮鄉(xiāng)僻壤，也不管是在封閉的荒村野嶺，還是在發(fā)達(dá)的水鄉(xiāng)村邑.只要那里存在同姓血緣體系的地緣組織或集團(tuán)所形成的居住聚落、村舍，那里就必定有祠堂存在，雖然祠堂形式各異，但它們總是以分散式的、星羅棋布的總體分布格局為主，是中國大地上祠堂分布的基本特點(diǎn)。

祠堂的另一種重要功能是珍藏宗譜、纂修宗譜。宗譜是一種通過記傳、論志、圖表等形式，將宗族的血緣親屬、輩分、家規(guī)、家法等情況和譜系等記載下來，為本姓宗親們掌握、遵照的特殊史籍。對(duì)一個(gè)家族來說，宗譜有教化、敬賢、理政、信史等功用。按照慣例，家譜十年一小修，三十年一大修，這個(gè)任務(wù)在祠堂里完成。通常要在祠堂里舉行祭譜儀式，將一份家譜供在祠堂，其余按編號(hào)分給族人領(lǐng)譜保藏，家譜一般是一房一部，不得多印，掌譜人由房長擔(dān)任，或推舉本房賢能者為領(lǐng)譜人。