麥起源于亞洲西部，在西亞和西南亞一帶至今還廣泛分布有一粒小麥、二粒小麥及與普通小麥親緣關系密切的節(jié)節(jié)麥。在肥沃新月地帶，特別是伊朗西南部、伊拉克西北部和土耳其東南部周圍地區(qū)，是栽培二粒小麥和提莫菲維小麥早被馴化之地。以色列西北部、敘利亞西南部和黎巴嫩東南部是二粒小麥的分布中心和栽培二粒小麥的起源地。普通小麥的出現晚于一粒小麥和二粒小麥，通常認為起源于里海的西南部。關于小麥的演化有多種學說，但傳統(tǒng)觀點是：一粒小麥（染色體組AA）經馴化演變?yōu)樵耘嘁涣Ｐ←?AA)。一粒小麥與擬斯卑爾脫山羊草(染色體組BB)發(fā)生天然雜交，其雜種經染色體自然加倍后產生二粒小麥（染色體組AABB），再經馴化演變?yōu)樵耘喽Ｐ←湥ˋABB）。栽培二粒小麥再演化成為其他四倍體組小麥。二粒小麥與節(jié)節(jié)麥（染色體組DD）發(fā)生天然雜交，其雜種經染色體自然加倍后，產生了普通小麥組小麥(AABBDD)。 考古學研究表明，小麥是新石器時代人類對其祖先植物進行馴化的產物，栽培歷史已有萬年以上。中亞的廣大地區(qū)曾在史前原始社會居民點上發(fā)掘出許多殘留的實物，其中包括和栽培的小麥干小穗、干子粒、炭化麥粒以及麥穗、麥粒在硬泥上的印痕。其后，小麥即從西亞、中東一帶西向傳入歐洲和非洲，東向傳入印度、阿富汗、中國。中國的小麥則由黃河中游向外傳播，逐漸擴展到長江以南各地；并傳入朝鮮、日本。15世紀至17世紀間，歐洲殖民者將小麥傳至南、北美洲；18世紀，小麥才傳到大洋洲。 1955年在中國安徽省亳縣釣魚臺發(fā)掘的新石器時代遺址中發(fā)現有炭化小麥種子。殷墟出土的甲骨有“告麥”的文字記載，說明小麥很早已是河南北部的主要栽培作物。《詩經·周頌·思文》中已有小麥、大麥的記載，說明西周時黃河中下游已遍栽小麥。近年中國發(fā)現西藏高原存在麥穗于早期自行斷節(jié)的普通小麥原始類型散生于普通麥田；新疆伊犁河谷分布有大片的節(jié)節(jié)麥原始群落，而黃河中游地區(qū)早就有節(jié)節(jié)麥散生于麥田中。