早期演出是與會火（社火）結(jié)合。會火由燈會（燈班）組織舉辦，于春節(jié)、元宵等節(jié)日期間活動，演出前要舉行"迎燈神"儀式，并由管事向各處投送燈帖。演出隊伍由寫有"太平花燈"的大燈和寫有"風調(diào)雨順"、"國泰民安"字樣的各形彩燈，隨后依次是過山號和文武樂隊、獅燈龍燈隊、武術(shù)雜耍隊、高蹺、旱船、跑驢、秧歌、秧老鼓、霸王鞭及彩裝的劇中人物或"鷸蚌相爭"、"大頭戲柳翠"（或為：大頭和尚戲柳翠）等故事人物，沿途表演，向接了燈帖的人家祝賀。

此種"賀燈"邊走邊演，稱之為"過街燈"。以后發(fā)展為在村鎮(zhèn)街道廣場演出，被稱為"簸箕燈"。節(jié)目有本地的花燈小戲《打棗竿》、《金紐絲》、《倒扳槳》等，以及移植的明清小曲《城鄉(xiāng)親家》、《瞎子觀燈》、《打漁》、《朱買臣休妻》等劇目。

茶燈、地花鼓等民間歌舞演出的盛況，明、清兩代地方志書有許多記載。其演出形式大體為兩種：一是有人物故事的“丑、旦劇唱”，被稱為地花鼓、竹馬燈、打?qū)ψ雍蛯ψ踊舻龋欢恰奥?lián)臂踏歌”的集體歌舞，習慣稱為“擺燈”和“跳燈”。

由于各地自然地理環(huán)境的差異和歷史、、經(jīng)濟、文化發(fā)展的不平衡，也由于流布地域的方言、音樂素材和風格以及受鄰近姊妹藝術(shù)影響的不同，各種花燈戲在劇目題材、聲腔結(jié)構(gòu)、表演特點上，都各有特色，發(fā)展的歷史過程也不盡相同。

此外，在花燈的曲調(diào)中，有相當一部分是明清小曲，如掛枝兒、打棗竿等，都是流行與明萬歷以后直到清初的民間小曲。據(jù)此推算，作為一個劇種的花燈，早在明末清初就已具雛形燈籠了。

鬧花燈時，鼓樂隊在前頭，隨后就是光彩奪目的花燈了。燈由一人高擎著，周圍有許多人像群星拱月一樣護衛(wèi)著。遠看花燈，像一簇聚集起來的夜明珠，明晃晃，亮晶晶，五光十色。近觀花燈，每一座都由成百盞小燈組成?；舴稚舷聝刹糠?。部稱為寶蓋，軸心有兩層走馬燈，左右相反旋轉(zhuǎn)；四周是各式各樣 的燈，又分為三層 ：上層是牡丹花蕾燈，5盞；中層是鳳蠻燈，6盞；下層是整魚燈，6 盞。這些花燈造型精巧美觀，整頭羽末，往往綴有成串五顏六色的細珠，煞是好看。下部是花燈主體，軸心是寶傘花壺燈，四周12串，分內(nèi)外兩層：內(nèi)層是六角宮燈，或是牡丹燈，花缽燈；外層是花籃燈。

花燈，是普遍存在于整個中國的。主要是漢族地區(qū)為盛。元宵，是中國人的一大節(jié)日。每逢正月十五鬧元宵時，各地都會以不同的方式慶祝。而花燈，在鬧元宵中扮演著十分重要的角色。因為地域的不同，習俗的差異，思想文化內(nèi)涵的差別，各地花燈的表現(xiàn)形式也不盡相同。要想詳盡的區(qū)分，困難很大。如果從大致上去劃分，可分為南北二派，大體上以長江流域為界。北方花燈充滿陽剛之氣，像哈爾濱的冰燈，天安門城樓上的大燈籠，都很有氣勢。他們講究線條之美，追求高大、雄偉。這與北方漢子粗獷、豪爽有關(guān)。而南方人的特點是感情細膩，追求的是盡善盡美，吳儂細語的特性在花燈的表現(xiàn)形式上得到充分的體現(xiàn)。精雕細刻，精巧細膩，追求，生動逼真。如南京秦淮河上夜晚的荷花燈，盞盞花燈搖曳于江水之上，詩人墨客劃船于其中，或放歌，或唱和，多美的一幅畫境。潮州花燈當屬南派，在人物刻劃上，花燈造型上追求的都是之美，細節(jié)刻劃上追求形象逼真。

花燈在發(fā)展過程中，分為二支，一支專走迷信用品的制扎，其藝術(shù)價值受到限制，但商業(yè)價值卻是顯而易見的。另一支追求的是藝術(shù)價值，這一支的起源不遲于明朝，據(jù)說唐朝已有觀燈，鬧元宵的活動，但可考的，也就只有明嘉靖刻本《荔鏡記》，可以證明其潮州花燈的存在了。其中“睇燈”一折就說“三街六巷好燈棚”，可見其時，潮州花燈已很盛行且已有了一定的藝術(shù)造詣。清嘉慶《澄海縣城志》引舊志云：“十一日夜起，各神廟街張燈、仕女游、放花爆、打秋千，歌聲達旦?！庇终f：“今俗無夜，各祠廟張燈結(jié)彩，鬮為鰲兇，人物臺榭如繪……競賽花燈。”負的當推潮州。清初潮州青龍廟興起之后，每年游安濟圣王一連三夜，花燈鼓樂，滿城如醉。每次在第二個晚上，齊集北門箭道評比，年復一年，精益求精，使潮州花燈海內(nèi)外。除大型游花燈盛會外，家家都掛喜燈。自十三日起，到宗祠神廟去掛燈籠，十五日將燈提回掛于家門，稱為“興燈”。(《潮網(wǎng)》之“潮汕民俗”)可見，從“明”到“清”，歷經(jīng)幾，潮州花燈都很盛行。其藝術(shù)表現(xiàn)形式也日漸多樣化。

游燈龍從當天晚上8時開始，村里準備好龍頭和龍尾，村里的男女老少每人準備好一盞燈籠組成龍身，隨著參加人數(shù)的增多，燈籠漸漸匯成了“燈龍”。全村只擎一條燈龍，燈龍越長，象征該村人丁越興旺?；顒油ǔＲ掷m(xù)一個半小時，在走家串戶之后，村民們將一起到村里空地臨時搭起的戲臺前看高甲戲。