古代人們的生活更多地依賴于直接利用，或從中提取所需要的東西。由于這些物質的固有性能滿足不了人們的需求，便產生了各種加工技術，把天然物質轉變成具有多種性能的新物質，并且逐步在工業(yè)生產的規(guī)模上付諸實現(xiàn)。起初，生產這類產品的是手工作坊，后來演變?yōu)楣S，并逐漸形成了一個特定的生產部門，即化學工業(yè)。隨著生產力的發(fā)展，有些生產部門，如冶金、煉油、造紙、制革等，已作為立的生產部門從化學工業(yè)中劃分出來。當大規(guī)模石油煉制工業(yè)和石油化工蓬勃發(fā)展之后，以化學、物理學、數(shù)學為基礎并結合其他工程技術，研究化工生產過程的共同規(guī)律，解決規(guī)模放大和大型化中出現(xiàn)的諸多工程技術問題的學科--化學工程進一步完善了。它把化學工業(yè)生產提高到一個新水平，從經驗或半經驗狀態(tài)進入理論和預測的新階段（見化學工程發(fā)展史），使化學工業(yè)以其更大規(guī)模生產的創(chuàng)造能力，為人類增添大量物質財富，加快了人類社會發(fā)展的進程。

2013年6月23日，根據(jù)相關數(shù)據(jù)顯示，化工行業(yè)指數(shù)為900點，低于去年7月份國際原油暴跌后出現(xiàn)的低點929點。截至6月12日，國內化工行業(yè)景氣度遠遠低于去年，在監(jiān)測的109個化工代表性產品中，上漲品種僅19個，占監(jiān)測品種的17.43%，上漲幅度大的液氯、鹽酸，漲幅高達40%左右，但兩者均為氯堿行業(yè)的次要產品，行業(yè)影響力較小。

數(shù)據(jù)顯示，2011年全球農藥市場規(guī)模約為503億美元，其中化學農藥為440億美元，同比增長分別為13.4%和14.9%，預計在2017年規(guī)模將達685億美元，全球農藥行業(yè)有望在接下來的五年里以5.5%的復合年增長率持續(xù)良好發(fā)展。中國農藥行業(yè)的快速發(fā)展得益于制造成本低和由此帶來的產業(yè)轉移，環(huán)保要求趨嚴還有利于產能向優(yōu)勢企業(yè)集中。

20世紀經過兩次世界大戰(zhàn)，一方面石油煉制工業(yè)中的催化裂化、催化重整等技術先后出現(xiàn)，使汽、煤、柴油和潤滑油的生產有了大幅度增長，特別是丙烯水合制異丙醇工業(yè)化以后，烴類裂解制取乙烯和丙烯等工藝相繼成功，使基本有機化工生產建立在石油化工雄厚的技術基礎之上，從而得以為各工業(yè)部門提供大量有機原料、溶劑、助劑等。

早期，人類采用天然作物病蟲害。直到19世紀末，近代化學工業(yè)形成以后，采用巴黎綠（砷制劑）殺馬鈴薯甲蟲、波爾多液防治葡萄霜霉病，農業(yè)才開始了化學防治的新時期。20世紀40年代生產了有機氯、有機磷、苯氧乙酸類等殺蟲劑和除草劑，廣泛用于農業(yè)、林業(yè)、畜牧業(yè)和公共衛(wèi)生。但這一代農藥中有些因高殘留、高毒，造成生態(tài)污染，已被許多國家禁用。開發(fā)了一些、低殘留、低毒的新農藥，其中擬除蟲菊酯(除蟲菊是具有除蟲作用的植物)是一種仿生農藥，每畝用量只幾克，不污染環(huán)境，已經投入工業(yè)生產。此外，生物農藥是21世紀來在農藥研究中是活躍的一個領域。

上述工農業(yè)生產和生活的提高，都離不開材料。據(jù)統(tǒng)計，到1984年為止，世界上所具有的化學物質實際約達900萬種，其中約有43%為材料。材料數(shù)量雖多，若按化學組成分類，可以概括為金屬材料、無機非金屬材料和聚合物材料三大類。也有將復合材料列為第四大類，或者把它看作是由三大類中派生出來的一類新材料。一般來說，除金屬是冶金部門生產的產品外，其余都是化工生產的材料。