世界上早發(fā)現(xiàn)龍涎香的國家是古代中國。漢代,漁民在海里撈到一些灰白色清香四溢的蠟狀漂流物,這就是經(jīng)過多年自然變性的成品龍涎香。從幾千克到幾十千克不等,有一股強烈的腥臭味,但干燥后卻能發(fā)出持久的香氣,點燃時更是香味四溢,比麝香還香。當(dāng)?shù)氐囊恍┕賳T,收購后當(dāng)著寶物貢獻給皇上,在宮庭里用作香料,或作為藥物。
龍涎香在唐代稱為阿末香,即來自阿拉伯語anbar。段成式《酉陽雜俎》“撥拔力國,在西南海中,不食五谷,食肉而已。常針牛畜脈,取血和乳生食。無衣服, 唯腰下用羊皮掩之。其婦人潔白端正,國人自掠賣與外國商人,其價數(shù)倍。土地象牙及阿末香”。
現(xiàn)代化學(xué)實驗表明,龍涎香是一些聚萜烯衍生物的集合體,它們大多有誘人的香味,具有環(huán)狀的分子結(jié)構(gòu)。由于人類對各種香味的特殊愛好,香料有很大的市場需求,早在 19 世紀(jì),化學(xué)家就測定了大部分萜類化合物的結(jié)構(gòu),從天然香精油中分離出香葉醇、芳樟醇、茴腦、檀香醇、龍腦等,并進行了工業(yè)生產(chǎn)。從苯環(huán)衍生出的人工合成香料,如苯基吲哚、苯甲酸、乙酸苯甲酯、苯乙醛等也開始生產(chǎn)。 1920 年,瑞士化學(xué)家發(fā)現(xiàn)麝香和香貓酮的分子結(jié)構(gòu),接著美國科學(xué)家又發(fā)明了合成大環(huán)酯的方法,合成了人工麝香。
西方人都認(rèn)為龍涎香是鯨魚的糞便或者精液。阿拉伯人和波斯人的看法多種多樣:他們認(rèn)為龍涎香是一種凝固的海浪花,或者是從深海泉水中噴出來的;甚至認(rèn)為它是一種海洋沉淀物,抑或是生長在海床上的一種菌類,就像生長在樹根部的蘑菇、塊菌一樣。
1912年12月3日,一家挪威捕鯨公司在澳大利亞水域里捕到一頭抹香鯨,從它的腸子里獲得一塊455千克重的龍涎香,并以23000英鎊的巨價出售。1955 年,一位新西蘭人在海灘上檢到一塊重 7Kg 的灰色龍涎香,賣了 2.6 萬美元,如果檢到白色的龍涎香,更是無價之寶。但是,要識別龍涎香,具備相關(guān)的生物學(xué)、生態(tài)學(xué)知識和化學(xué)知識,有長期與海洋打交道的經(jīng)驗,不是一般人能做到的。
現(xiàn)代研究發(fā)現(xiàn),龍涎香主要由龍涎香醇(三萜醇)和一系列膽甾烷醇類物質(zhì)組成。其中龍涎香醇是龍涎香的主要成分,其本身不具備龍涎香的香氣,但卻與龍涎香的香氣及其功能密切相關(guān)。這種香料目前還不能工業(yè)化生產(chǎn),還只能依靠自然索取,所以這東西遵循了物以稀為貴的道理,龍涎香自古以來就十分,一般皇宮才能享受到,平民百姓是很難接觸到的,甚至很多人連它的名字都沒聽過。
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