石在具體的意境營造過程中，其作用可分兩方面：實(shí)用和虛用?！皩?shí)用”是指“石”在具體的園林環(huán)境中，依憑其
物質(zhì)形態(tài)所起的造景功能。這主要是指石在“意境”中作為審美客體的功用。“虛用”是由于“石”本身所具有的隱喻意義在審美主體身上引發(fā)的聯(lián)想和意義生成。實(shí)用依憑著石的物質(zhì)屬性及物態(tài)形式，重于實(shí)境的營建。虛用闡發(fā)了寄寓在“石”身上抽象的文化含義以及由此引發(fā)的審美遐思，重于虛境中“意”的營造。意境之“境”包括兩個(gè)部分：“象”和“象外之象”?！跋蟆本褪菍?shí)境，“象外之象”就是虛境。虛境與實(shí)境看似兩個(gè)部分，但一到藝術(shù)表現(xiàn)時(shí)，功夫全要落實(shí)到對實(shí)境的營構(gòu)上?！笆痹谝饩碃I造中的實(shí)用就是利用石頭來為園造景，營構(gòu)實(shí)境，為生成意境創(chuàng)造物質(zhì)環(huán)境。

通過對石景巧妙的空間安排來組織空間，擴(kuò)大空間，豐富游賞者的審美感受，營造出“虛實(shí)相生”的意境生成空間。石在此既是景觀，又是空間布局的手段，一舉兩得。通過對“石”的巧妙設(shè)置，使得本來一覽無遺的有限空間曲折迂回，趣味橫生。增加了景色的層次，使景觀意趣多樣化，擴(kuò)大了觀賞者心理上的空間感受。

為園境點(diǎn)題立意，表現(xiàn)園林的藝術(shù)意境。中國園林追求詩情畫意，園林的意境不單是通過山石、草木、池
沼、亭榭等物質(zhì)形態(tài)的景觀顯現(xiàn)出來。園林內(nèi)的匾額、碑刻、對聯(lián)，如同花木竹石一樣也是組成園景、創(chuàng)造意境的重要因素。中國園林運(yùn)用這些文化符號“來點(diǎn)景、立意，表現(xiàn)園林的藝術(shù)境界，引導(dǎo)人們獲得園林意境美的享受”，（周武忠）詩文、書法、題額不單營造了古樸典雅的氣氛，更起了烘托園境主題、畫龍點(diǎn)睛的作用。石頭在中國園林中是鐫刻詩文、題寫碑額的重要載體。石的天然質(zhì)樸的外形、質(zhì)感和漢字書法富有動感畫意的線條的有機(jī)結(jié)合，本身就寓意了人力和自然的統(tǒng)一，體現(xiàn)著中國園林的審美追求：雖由人作，宛自天開。整個(gè)園林猶如一幅寫意山水，鐫刻詩文的碑石就是這幅立體繪畫上的邊款、印章，是園林整體有機(jī)的一部分。

這種不規(guī)則、不對稱的奇形怪狀，不僅表現(xiàn)了變動不居、石無定相的天趣，更包含著勃勃的自然生機(jī)。靜態(tài)中內(nèi)含著動態(tài)，無生命中蘊(yùn)含了有生命。“坐對石峰，透漏具備，而皴法之明快，線條之飛俊，雖靜尤動”。（陳從周）這種“自然之文”的動人形式使得“瘦漏生奇，靈瓏安巧”（計(jì)成）。單塊賞石也可成為園林一景。有的園子狹小局促，堆不下假山，就選擇一兩塊奇石立于池畔花間，檐下樹旁，甚至陳于窗前桌畔，用作案頭清供，石形巍峨，也可作丘壑煙嵐之想。“一卷特立，安置有情，時(shí)時(shí)坐臥其旁，即可慰泉石膏肓之癖”（李漁）。園中陳設(shè)的觀賞石，多是石形奇特，以單取勝，單塊特置，大小不拘。在設(shè)置這些單塊賞石時(shí)要根據(jù)它的體量大小，形貌特點(diǎn)，因地制宜地配置它周圍的空間環(huán)境。大者數(shù)丈，須繞行仰視，像蘇州的瑞云峰、冠云峰，上海的玉玲瓏等，體量都很大，就設(shè)置在空闊顯豁的空間，方能充分展示出它的美來。小者寸余，俯首諦視，方見其妙，就要設(shè)置相應(yīng)的小環(huán)境來襯托它。至小者，甚至可以置于盆中，用作盆景，此時(shí)盆即園，石即山，數(shù)莖寸草即成茂林。

緣石而生的這些有形之景為意境生成構(gòu)筑了具體的物質(zhì)環(huán)境，提供了意趣、意境營造的審美對象和空間，但這僅僅是意境生成的物質(zhì)基礎(chǔ)。客觀物景是否內(nèi)涵著生動意趣和深厚意蘊(yùn)，并且能否被體悟、被感發(fā)出來是意境生成的第二個(gè)條件。這被集中體現(xiàn)在“石”的虛用上。

意境是形與神的交融統(tǒng)一，是屬于主觀范疇的意與屬于客觀范疇的景兩者結(jié)合形成的一種境界。意的主觀范
疇，指的是藝術(shù)創(chuàng)造者或鑒賞者在藝術(shù)對象的塑造或觀照中流露出來的思想感情。它的特征是情與理的有機(jī)統(tǒng)一，是藝術(shù)形象所包含的主觀感情和藝術(shù)形象所含蘊(yùn)的客觀意義的有機(jī)統(tǒng)一。

“石”的虛用，正在其對“意”（神）的激發(fā)。析而言之，包括對情的激發(fā)和對理的挖掘兩個(gè)層面的統(tǒng)一。層面是指“石”所引發(fā)的審美感受，表現(xiàn)為主觀感情的流露。第二層面是指“石”蘊(yùn)含的審美意蘊(yùn)的闡發(fā)，表現(xiàn)為審美感受的深化和審美聯(lián)想的拓展。正是這兩個(gè)層面煥發(fā)情神的虛用，才促成了意由景生、象外生境的虛境形成。

在景觀設(shè)計(jì)上，“石”作為寫意自然，摹擬山水的造景材料，并不單單是由于它的外形、紋理、質(zhì)地能表現(xiàn)出山的形態(tài)氣勢，更重要的是在“石”身上，尤其是“奇石”身上濃縮著山川自然的靈氣神韻，寄寓了天工造物的宇宙神力，是自然精神的呈現(xiàn)，形雖頑石，實(shí)為靈物。

園林中以造景為目的，用土、石等材料構(gòu)筑的山。中國在園林中造假山始于秦漢。秦漢時(shí)的假山從“筑土為山”到“構(gòu)石為山”。由于魏晉南北朝山水詩和山水畫對園林創(chuàng)作的影響，唐宋時(shí)園林中建造假山之風(fēng)大盛，出現(xiàn)了堆筑假山的能工巧匠。宋徽宗于政和七年(1117)，建艮岳于汴京（今開封），并命朱勔用“花石綱”的名義搜羅江南奇花異石運(yùn)往汴京。自此民間宅園賞石造山，蔚成風(fēng)氣。造假山的手藝人被稱為“山匠”、“花園子”。明清兩代又在宋代的基礎(chǔ)上把假山技藝引向“一卷代山，一勺代水”的階段。明代的計(jì)成、張南陽，明清之交的張漣(張南垣)、清代的戈裕良等假山宗師從實(shí)踐和理論兩方面使假山藝術(shù)臻于完善(見中國古代園林匠師)。明代計(jì)成的《園冶》、文震亨的《長物志》、清代李漁的《閑情偶寄》中有關(guān)于假山的論述?，F(xiàn)存的假山名園有蘇州的“環(huán)秀山莊”（見彩圖）、上海的“豫園”、南京的“瞻園”、揚(yáng)州的“個(gè)園”和北京北海的“靜心齋”（見圖）、中南海的“靜谷”等（見蘇州名園，揚(yáng)州名園，北海、中海、南海。